佛陀到了八十歲高齡時，他自知捨壽的時間快要到了。他在毘舍離度過了雨季，又帶病行至拘尸那迦城外的希拉尼耶伐底河邊，那裡有一片娑羅樹林，佛陀與阿難陀走進樹林。他叫阿難陀在兩棵娑羅中間鋪上草和樹葉，然後佛陀頭向北方，面向西方，右脅而臥，頭枕右手。佛陀即將涅槃彌留之際，向弟子所作的最後遺教說道：「你們不要傷心！天地萬物，有生即無常之相，此是定律，概莫能外。我昔不曾言乎：所愛必有散失時，會合必有別離時。人間心物所合身體，即是無常，即不能如人所想一樣自由。…欲佛陀之應身永住，是違背法性。苟欲我永住世間，而你們卻不依我所指教法而行，即我活至千年萬年，又有何用。若能依我教化而行，即我永久活在你們心中。我之法自慧命，當遍於一切處，和你們及未來眾生同在」。

　　二月十五日夜，佛陀以吉祥姿勢，靜臥於娑羅雙樹間床上，時烏獸無聲，樹不鳴條，佛陀心如止水，極為安靜。至午夜時，月色皎潔，流星過空，佛陀進入涅槃。時娑羅樹變為白色。狂風四起，山川震動，火從地出，清流沸滾，諸弟子椎胸痛哭，百獸自山中奔出，群鳥在林間亂飛，天人吹奏仙樂，同為三界導師涅槃致哀。

　　佛陀示疾時，阿難陀曾問，涅槃之後，用何葬式。佛陀曾為說轉輪聖王葬法：「先以香湯洗體，後用新淨吉貝（即棉花）包裹，其上再包五百毛氈，裝入金棺，棺內澆灌麻油，納金棺於鐵槨，外用旃檀香廓圍繞，上堆名香，四面安布鮮花……」

　　佛陀深思片時，接云：「佛陀可自用三昧真火荼毘（火化）。您們收取舍利（遺骨），於十字路口建塔寺，給過路人思慕信仰」。當時摩揭陀國人和釋迦族等將佛陀舍利分成八份，在他們各自的本土建塔安奉。而佛陀靈牙舍利，人間有兩顆供奉，一在中國，一在斯里蘭卡。